L’adaptation du livre de David Grann, Killers of the Flower Moon, par Martin Scorsese, raconte une histoire vraie. Celle des meurtres brutaux des membres de la tribu Osage au début des années 1920 en Oklahoma.

La version ciné de Killers of the Flower Moon s’inspire du livre à succès de David Grann. Il relate les meurtres cruels perpétrés sur les membres de la tribu Osage au début des années 1920 en Oklahoma. Le film, réalisé et co-écrit par Martin Scorsese, met l’accent sur la relation entre Mollie Kyle (Lily Gladstone), une femme Osage, et Ernest Burkhart (Leonardo DiCaprio), un vétéran de la Première Guerre mondiale d’origine blanche, neveu du riche propriétaire terrien William K. Hale (Robert De Niro). Cette période coïncide avec l’apogée de la richesse des Osage après la découverte de réserves de pétrole sur leurs terres.

Le système des Headrights

En 1906, près de 45 ans après que la Nation Osage eut acheté légalement des terres et établi une réserve permanente dans le territoire indien du centre-nord de l’Oklahoma, un accord fut conclu. Accord entre le chef principal Osage James Bigheart et l’avocat d’origine autochtone John Palmer et le gouvernement américain. Cet accord accordait à chaque Osage pur-sang une parcelle de 657 acres de terre incluant un headright dans le trust minéral communautaire de la tribu. Les droits de headright constituaient des droits de recevoir une distribution trimestrielle des fonds provenant de l’exploitation minière souterraine de la tribu. Cependant, ils ne pouvaient revenir qu’aux héritiers légaux du propriétaire.

Le mariage de Mollie et Ernest

Ernest a rencontré Mollie alors qu’il était chauffeur de taxi dans le comté d’Osage. Ils se sont mariés en 1917 sous les encouragements de Hale, et ont finalement eu trois enfants ensemble. Le film dépeint une relation affectueuse entre Mollie et Ernest. Même si ce dernier complotait pour assassiner sa famille. Il voulait  s’emparer de leurs headrights pétroliers et de leurs polices d’assurance-vie.

L’ère de la terreur

L’ère de la terreur a débuté en 1921 avec les meurtres d’Anna Brown (interprétée par Cara Jade Myers) et de Charles Whitehorn, qui ont été retrouvés tous deux abattus à la tête dans des zones rurales éloignées à peu de temps l’un de l’autre. Au cours des quatre années suivantes, au moins 24 membres de la Nation Osage et leurs alliés, dont la mère de Mollie, Lizzie, ses sœurs Minnie et Rita, son beau-frère Bill et son cousin Henry Roan, sont morts de morts violentes ou suspectes.

L’enquête du FBI et le procès

Après le meurtre de Rita et Bill Smith et de leur gouvernante Nettie Brookshire dans une explosion à leur domicile en 1923, le conseil tribal Osage a sollicité l’aide du gouvernement fédéral. C’est à ce moment que le Bureau d’Investigation nouvellement créé, a confié l’affaire à Tom White. C’est ce bureau qui deviendra plus tard le FBI. Tom White a dirigé une équipe d’agents de terrain qui ont infiltré la communauté. L’objectif était de recueillir des preuves et révéler la vérité. Hale, avec plusieurs complices, avait orchestré les meurtres de plus de 20 Osage. Dans le but de tirer profit de leur décès. Parmi les complices de Hale figuraient Ernest et son frère Bryan, ainsi qu’une liste de criminels locaux.

L’arrestation de Hale et d’Ernesta eu lieu en janvier 1926 pour les meurtres de Rita, Bill et Nellie. Ernest a fini par avouer son rôle dans les crimes et a désigné Hale comme le cerveau du complot. Il a également nommé le voleur local et trafiquant d’alcool John Ramsey comme le meurtrier d’Henry Roan. En avril, un autre trafiquant d’alcool local, Kelsie Morrison, et Bryan Burkhart ont été inculpés pour le meurtre d’Anna.

Des procédures légales longues et ardues suivent, avec Ernest acceptant de témoigner pour l’accusation dans le meurtre des Smiths. Cela, avant d’être intimidé pour témoigner en faveur de la défense. Puis il change à nouveau d’avis, plaidant coupable et témoignant pour l’État.

Finalement, Ernest, Hale, Ramsey et Morrison ont tous été condamnés à la réclusion à perpétuité. Ernest pour les meurtres de Rita, Bill et Nellie, Hale et Ramsey pour le meurtre d’Henry Roan, et Morrison pour le meurtre d’Anna. Cependant, Ernest, Hale et Ramsey ont tous été libérés conditionnellement et, en 1966. Ernest a obtenu une grâce totale du gouverneur de l’Oklahoma, Henry Bellmon.

La violence systémique

Il existe des soupçons selon lesquels Hale était le cerveau derrière les 24 meurtres commis pendant l’ère de la terreur. Cependant, le livre Killers of the Flower Moon explore comment la violence mortelle à l’encontre des Osage faisait partie d’un complot plus vaste. En réalité, les recherches de Grann indiquent qu’au cours des années précédant la mort d’Anna Brown et des années suivantes, de nombreux autres Osage sont morts dans des circonstances mystérieuses. Leurs décès n’ont jamais été enquêtés.

« Il est essentiel de rappeler qu’Ernest aimait Mollie, et Mollie aimait Ernest », a déclaré Scorsese lors d’une conférence de presse en octobre. « C’est une histoire d’amour. Lorsque la trame s’est orientée de cette manière, elle est devenue plus réaliste. »

Cependant, la suggestion selon laquelle Ernest aimait réellement Mollie reste controversée pour certaines personnes impliquées dans le projet. Lors de la première du film, le consultant linguistique Osage Christopher Cote déclare à The Hollywood Reporter qu’en tant qu’Osage lui-même, il espérait que Killers of the Flower Moon serait raconté du point de vue de Mollie et de sa famille.